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Que sont les altcoins et comment fonctionnent-ils ?
Voici un chiffre qui mérite réflexion avant d'aller plus loin : plus de la moitié des cryptomonnaies recensées ont déjà échoué. L'immense majorité d'entre elles étaient des altcoins, et la plupart de ces échecs sont survenus étonnamment récemment, alors que le lancement de tokens sans effort est devenu plus facile que jamais. Cela ne signifie pas que les altcoins sont une mauvaise idée, mais cela signifie que cette catégorie mérite une attention plus soutenue que celle généralement accordée aux cryptomonnaies « autres que le Bitcoin ». Alors, que sont les altcoins, et pourquoi tant d'entre eux disparaissent-ils ? Ce guide répond à ces deux questions.
L'article « Bitcoin vs Altcoins : Quelle est la différence ? » abordait les notions de base. Celui-ci approfondit la définition même d'un altcoin, leur construction et les facteurs qui distinguent les altcoins durables de ceux qui disparaissent.
Que sont exactement les altcoins ?
Techniquement, une altcoin est toute cryptomonnaie autre que le Bitcoin. Il s'agit d'une définition par exclusion, et non d'une description de ce qu'elle est réellement, ce qui explique précisément la grande diversité de cette catégorie. Ethereum, un stablecoin indexé sur le dollar, et une cryptomonnaie lancée hier par simple effet de mode sont tous, techniquement parlant, des altcoins, bien qu'ils n'aient quasiment rien d'autre en commun.
Comment les altcoins sont-ils réellement créés ?
Il existe trois voies communes :
- Une bifurcation (fork). Il s'agit de copier et de modifier le code d'une blockchain existante pour créer un nouveau réseau distinct, avec des règles différentes. Litecoin, créé de cette manière à partir du code source de Bitcoin, est l'un des exemples les plus anciens et les plus connus.
- Une nouvelle blockchain de couche 1. Création d'une blockchain entièrement indépendante à partir de zéro, avec son propre mécanisme de consensus et sa propre infrastructure.
- Un jeton sur une plateforme existante. Il s'appuie sur une blockchain établie comme Ethereum, en utilisant son infrastructure plutôt que d'en créer une nouvelle. La norme ERC-20 d'Ethereum, un modèle partagé pour la création de jetons, a rendu cette approche si accessible que le lancement d'un jeton peut prendre quelques minutes au lieu de plusieurs mois. C'est de loin la voie la plus simple et la moins coûteuse, et c'est aussi pourquoi la grande majorité des nouveaux jetons, y compris la plupart des cryptomonnaies humoristiques, sont créés de cette manière.
Ce dernier point est important. La facilité de lancement d'un token explique en grande partie la prolifération des altcoins, et aussi leur échec : leur création demande beaucoup moins d'efforts et d'engagement que la plupart des gens ne le pensent.
Les principales catégories d'altcoins
| Catégorie | À quoi ça sert |
|---|---|
| plateformes de contrats intelligents | Infrastructure pour le développement d'applications, par exemple Ethereum, Solana |
| stablecoins | Maintenir une valeur stable, généralement indexée sur une devise comme le dollar américain |
| jetons utilitaires | Accès à une fonctionnalité spécifique de la plateforme, paiement de frais ou service |
| jetons de gouvernance | Droits de vote sur les décisions prises dans le cadre d'un protocole |
| Pièces de confidentialité | Confidentialité des transactions renforcée au-delà de la pseudonymisation classique |
| Pièces de monnaie mèmes | Axée sur la communauté et la spéculation, souvent avec peu d'utilité sous-jacente |
Qu’est-ce qui donne réellement de la valeur à une altcoin ?
Au-delà des spéculations, quelques facteurs permettent généralement de distinguer les altcoins qui conservent leur valeur de ceux qui finissent par échouer. Aucun de ces facteurs ne garantit le succès à lui seul, mais leur absence constitue un signal d'alarme fiable :
Utilité réelle. Ce jeton répond-il réellement à un besoin concret, ou sa seule fonction est-elle d'être acheté et vendu ? Un test utile : pourriez-vous expliquer en une phrase à quelqu'un d'autre ce que fait le projet, sans mentionner son prix ?
Effets de réseau. Les plateformes sur lesquelles développeurs et utilisateurs s'appuient activement tendent à prendre de la valeur à mesure que leur adoption augmente, à l'instar d'une plateforme sociale qui gagne en utilité avec l'arrivée de nouveaux membres. C'est en partie pourquoi les plateformes de contrats intelligents établies sont plus difficiles à remplacer que leur technologie brute ne le laisserait supposer.
Développement actif. Un projet avec une activité de développement continue et visible représente un pari sensiblement différent d'un projet qui a été lancé puis est tombé dans l'oubli.
Une véritable rareté ou un modèle économique clair. Comprendre le fonctionnement de l'offre d'un jeton et s'il est conçu de manière durable est plus important que la plupart des débutants ne le pensent au départ.
Transparence de l'équipe. Une équipe identifiable publiquement et ayant fait ses preuves est soumise à une obligation de responsabilité différente de celle d'une équipe anonyme, même si l'anonymat seul ne signifie pas automatiquement qu'un projet est illégitime.
Les risques spécifiques aux altcoins
Au-delà de la volatilité générale inhérente à l'ensemble du marché des cryptomonnaies, les altcoins présentent certains risques auxquels le Bitcoin, en tant qu'actif le plus établi, est comparativement moins exposé : une liquidité plus faible, entraînant des fluctuations de prix plus importantes pour les petites transactions ; une réelle possibilité d'abandon pur et simple du projet ; et, pour les jetons plus récents, un niveau de centralisation où une petite équipe ou un petit groupe de portefeuilles peut influencer significativement le prix. Ce dernier point mérite une attention particulière : un petit nombre de portefeuilles détenant une part importante de l'offre d'un jeton signifie qu'une seule vente importante peut faire chuter le prix de façon spectaculaire, un élément à prendre en compte avant d'investir dans un projet émergent.
Comprendre les catégories est un début. Évaluer concrètement une cryptomonnaie alternative est une tout autre affaire.
Le cours de trading Crypto/DeFi présente des cadres d'analyse concrets pour évaluer les projets d'altcoins, au lieu de se fier à l'engouement ou à un nom connu.
La place des altcoins dans le contexte global
Il est important de garder deux faits à l'esprit : le secteur des cryptomonnaies a donné naissance à des projets véritablement transformateurs, mais aussi à l'immense majorité des échecs. Malgré le nombre considérable d'altcoins existants, le Bitcoin a toujours détenu environ la moitié, voire plus, de la valeur totale du marché des cryptomonnaies. L'article « Bitcoin vs Altcoins : Quelle est la différence ? » approfondit ce sujet. L'étape suivante, essentielle pour évaluer un projet spécifique plutôt que de considérer le secteur comme un pari unique, consiste à se renseigner sur les altcoins avant d'investir.
Foire aux questions
Toutes les cryptomonnaies alternatives sont-elles des arnaques ?
Non, bien que cette catégorie comprenne à la fois des projets légitimes et largement utilisés et des arnaques pures et simples, avec une grande variété de situations intermédiaires, considérer les « altcoins » comme une seule et même catégorie masque plus de choses qu'elle n'en révèle.
Ethereum est-il considéré comme une cryptomonnaie alternative ?
Oui, techniquement parlant, bien qu'elle soit la deuxième cryptomonnaie en termes de capitalisation boursière et la base sur laquelle reposent de nombreuses autres cryptomonnaies alternatives.
Combien d'altcoins existent actuellement ?
Des millions de jetons ont été lancés, mais le nombre de jetons réellement échangés est bien inférieur. La plupart des jetons jamais créés n'ont plus aucune activité d'échange réelle.
Que signifie le fait qu'une pièce de monnaie soit « morte » ?
En général, l'activité de trading est négligeable et le développement abandonné, même si le token existe toujours et affiche un prix. Un prix affiché ne signifie pas qu'un projet est actif ou a une quelconque valeur concrète.
Une cryptomonnaie alternative en faillite peut-elle se redresser ?
C'est rare, mais pas impossible. La reprise nécessite généralement de nouvelles activités de développement, un regain d'intérêt de la communauté ou un véritable changement dans les fondamentaux du projet, et non une simple fluctuation des prix.
Les débutants doivent-ils complètement éviter les altcoins ?
Pas nécessairement, mais commencer par comprendre le Bitcoin et les principales cryptomonnaies alternatives établies avant d'explorer des projets plus petits ou plus récents est une approche plus mesurée que de se lancer tête baissée.
La catégorie des altcoins est bien trop vaste et diversifiée pour qu'on puisse la traiter comme une seule décision. Comprendre comment un projet spécifique est construit, ce qui lui confère sa valeur et les risques qu'il comporte, voilà ce qui distingue un investissement éclairé d'une simple supposition déguisée en conviction. C'est précisément cette distinction que la plupart des gens négligent, et c'est ce qui explique les différences de résultats sur le long terme. Si vous êtes arrivé ici en demandant « que sont les altcoins ? », la réponse courte est : toutes les cryptomonnaies autres que le Bitcoin, et chacune mérite d'être évaluée individuellement.
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