¿Cómo funciona la tecnología blockchain?

Si la guía "¿Qué es la criptomoneda? Una guía para principiantes" te dio los conceptos básicos, esta es la parte que realmente explica el "cómo". Blockchain es la tecnología que hace posible la criptomoneda, y una vez que la entiendes, muchas de las cosas que parecían misteriosas sobre las criptomonedas dejan de serlo.

Esto no es un tutorial de programación. Es una explicación sencilla de qué es realmente una cadena de bloques, cómo una transacción pasa de "enviada" a "registrada permanentemente" y por qué es tan difícil engañar a todo el sistema.

¿Qué es exactamente una cadena de bloques?

Una cadena de bloques es un libro de registro digital, compartido entre miles de ordenadores a la vez, donde se pueden añadir entradas, pero nunca editarlas ni eliminarlas.

En lugar de que una empresa central conserve la copia "oficial", como un banco guarda el saldo de tu cuenta, cada ordenador de la red (llamado nodo) guarda su propia copia idéntica. Las nuevas entradas se añaden en lotes llamados bloques, y cada bloque está vinculado criptográficamente al anterior, formando una cadena.

Ese vínculo es de donde proviene el nombre, y también es lo que hace que sea tan difícil manipular los registros antiguos: si se cambia un bloque, el vínculo con todos los bloques posteriores se rompe.

¿Qué hay realmente dentro de un bloque?

Cada bloque de una cadena de bloques generalmente contiene algunas piezas clave:

• Datos de la transacción: la lista real de transferencias que se registran en ese bloque.
• Marca de tiempo: cuándo se creó el bloque
• Hash del bloque anterior: una huella digital única del bloque precedente, que es lo que físicamente "encadena" los bloques.
• Nonce: un número que los mineros ajustan repetidamente mientras buscan un nuevo bloque válido, relevante principalmente para las redes de Prueba de Trabajo (Proof of Work), hablaremos de ello más adelante.
• El hash propio del bloque: una huella digital de todo lo que contiene el bloque actual, generada una vez que se finaliza.

El detalle del "hash del bloque anterior" es crucial. Dado que el hash de cada bloque depende del bloque anterior, y este a su vez depende del anterior, modificar cualquier transacción histórica requeriría recalcular cada bloque posterior en cada copia del libro mayor, a una velocidad mayor que la capacidad de la red para agregar nuevos bloques.

En la práctica, eso se vuelve exponencialmente más difícil cuanto más atrás en la cadena se intenta ir, que es precisamente lo que hace que una cadena de bloques sea "resistente a la manipulación" en lugar de a prueba de manipulaciones en un sentido absoluto.

Cómo se agrega realmente una transacción a la cadena

Aquí tenéis la versión más completa de lo que ocurre entre bastidores:

1. Usted inicia una transacción desde su billetera, por ejemplo, enviando criptomonedas a otra persona.
2. Esa transacción se transmite a la red y se añade a una lista de transacciones pendientes y no confirmadas.
3. Los participantes de la red (mineros, en los sistemas de prueba de trabajo, o validadores, en los sistemas de prueba de participación) seleccionan transacciones de ese conjunto para agruparlas en un nuevo bloque.
4. La red debe llegar a un acuerdo sobre la validez del nuevo bloque, un proceso denominado consenso. La forma en que se produce dicho acuerdo depende del mecanismo de consenso de la cadena de bloques, que se explica más adelante.
5. Una vez alcanzado el consenso, el nuevo bloque se añade a la cadena y se transmite a todos los nodos, cada uno de los cuales actualiza su propia copia del libro mayor.
6. La transacción ya está confirmada. La mayoría de las cadenas de bloques recomiendan esperar a que se apilen algunos bloques adicionales antes de considerar una transacción como totalmente definitiva, ya que existe una pequeña posibilidad de que los bloques más recientes se reorganicen.

Todo el proceso, desde la transmisión hasta la confirmación, suele durar entre unos segundos y unos diez minutos, dependiendo de la cadena de bloques específica. Si prefieres verlo desde la perspectiva del comprador en lugar de la de la red, el artículo « Cómo comprar tu primera criptomoneda (paso a paso)» explica cómo se realiza tu primera transacción.

¿Cómo se pone de acuerdo la red sobre qué es válido?

Esta es la parte que suele confundir a la gente, y merece la pena reducir la velocidad.

Una cadena de bloques no tiene una autoridad central que diga "sí, esta transacción es legítima". En cambio, la red necesita un mecanismo para que miles de computadoras independientes se pongan de acuerdo sobre la misma versión de la verdad sin confiar entre sí. Eso es lo que hace un mecanismo de consenso. Los dos enfoques más comunes son:

La diferencia energética no es solo teórica. Cuando Ethereum pasó de Prueba de Trabajo a Prueba de Participación en 2022, su consumo de energía se redujo en más del 99,9 %, según las propias cifras de la Fundación Ethereum, lo que equivale aproximadamente a la diferencia entre abastecer de energía a un país pequeño y a abastecer a unos pocos miles de hogares.

Conceptos erróneos comunes sobre la cadena de bloques

Hay algunas cosas que conviene aclarar antes de continuar:

«Blockchain y Bitcoin son lo mismo». Bitcoin funciona con una cadena de bloques, pero es solo una de miles. El artículo «Bitcoin vs. Altcoins: ¿Cuál es la diferencia?» analiza las diferencias entre las demás criptomonedas.

«Las transacciones en blockchain son completamente anónimas». No del todo. La mayoría de las blockchains públicas son pseudónimas: la dirección de tu billetera es visible para todos, pero no está vinculada automáticamente a tu identidad real a menos que tú mismo la vincules, por ejemplo, a través de una plataforma de intercambio que verifique tu identidad.

«Blockchain siempre es lento y caro». Depende totalmente de la red y su mecanismo de consenso. Algunas procesan transacciones en segundos por una fracción de centavo; otras son más lentas y costosas durante los períodos de alta demanda. El artículo «Blockchain de capa 1 vs. capa 2 explicadas» analiza cómo las redes más recientes están solucionando este problema.

«Blockchain solo es útil para las criptomonedas». Si bien las criptomonedas son el caso de uso más conocido de blockchain, no es el único. Este mismo sistema de registro a prueba de manipulaciones se está probando para el seguimiento de la cadena de suministro, los historiales médicos y los sistemas de votación, entre otras aplicaciones.

Si alguno de los términos de este artículo te resultó desconocido, el glosario "Términos comunes de criptografía que todo principiante debería conocer" es una buena opción para guardar en tus favoritos.

Preguntas frecuentes | ¿Cómo funciona la tecnología blockchain?

Para comprender esto a nivel práctico, no se necesita un título en informática. La idea principal es más sencilla de lo que parece: un registro compartido que muchos ordenadores mantienen de forma conjunta, en lugar de que una sola empresa lo guarde.